La Mongolie est grande comme à peu près trois fois la France, bordée au nord par la Sibérie russe et au sud par la Chine. Avec trois millions d’habitants environ, c’est, en densité, le pays le moins peuplé du monde. Un peu plus d’un quart de la population est installé dans la capitale, Oulan-Bator, qui s’occidentalise de plus en plus.
Quant aux Mongols qui habitent la steppe, ils ont conservé un mode d’existence traditionnel, basé sur l’élevage de chèvres, de moutons, de chameaux et de chevaux. En raison d’un climat très rude, l’agriculture est peu développée et limitée à quelques parcelles.
Les nomades vivent dans des yourtes (ger en mongol), ces tentes rondes et blanches, érigées sur une base de parois de bois croisé amovible et recouvertes de feutre. Ils déplacent leur campement et changent de pâturage quatre et six fois par année.
La majorité des Mongols sont bouddhistes, mais dans le nord, le chamanisme est encore très présent.